Una herramienta de 16 piezas calificada como "la navaja suiza más sofisticada del mundo" ayudará a desmantelar una instalación nuclear británica, el Reactor Reproductor Rápido de Dounreay en Caithness, Escocia. El diseño y fabricación del dispositivo tuvo un costo de 20 millones de libras esterlinas (US$32 millones). El artefacto operará en condiciones de alta radioactividad dentro del complejo nuclear de Dounreay...
Su brocas desmontables cuestan US$160.000 cada una y pesan entre 37 y 93 kilos. Éstas cortarán y agarrarán 977 barras de metal, alguna vez utilizadas para obtener plutonio a partir de uranio. Tienen una longitud de alrededor de 2,5 metros y se asemejan a las secciones más delgadas de los andamios comunes. La Autoridad para el Desmantelamiento Nuclear británica (NDA, por sus siglas en inglés), propuso que el metal, que se conoce como material mejorador, sea transportado en tren hacia Sellafield, en la región de Cumbria, para ser reprocesado. El nuevo artefacto, de cuatro metros de largo, ya ha sido colocado por encima de la vasija de contención del reactor, listo para descender a la oscuridad del mismo, donde "cosechará" las barras de metal.
En los próximos 12 meses, antes de que este trabajo pueda comenzar, se tendrá que drenar un metal líquido del recipiente del reactor. La herramienta también está siendo sometida a una serie "pruebas de robustez" y sus operadores están recibiendo entrenamiento. Una vez instalado, el dispositivo podrá funcionar en condiciones de alta radioactividad y en una atmósfera de nitrógeno. El nitrógeno evita que cualquier residuo de metal líquido pueda reaccionar. La exposición al agua o al oxígeno provocaría que el metal se prendiera fuego.
Control remoto: Alex Potts, el ingeniero a cargo del proyecto de restauración del sitio de Dounreay, explicó que es demasiado peligroso para las personas trabajar dentro de la vasija del reactor. "El reactor tuvo un diseño fuera de lo común y por lo tanto también lo será la herramienta que necesitamos para sacar las barras”. "Es muy tóxico como para hacer el trabajo de forma manual. Los niveles de radiación aún son muy altos y los residuos del líquido de refrigeración de metal líquido añaden peligrosidad, por lo que necesitamos una herramienta capaz de hacer el trabajo a control remoto. "La solución que se le ocurrió al equipo es esta versión, muy sofisticada, de una navaja suiza ", agrega.
Podrá haber hasta tres brocas en uso al mismo tiempo, que podrán ser reemplazadas por otras tres, transportadas en una caja de herramientas especiales, sin la necesidad de retirar la herramienta del reactor. El resto de las brocas quedarán almacenadas por encima del reactor y puestas en su lugar durante las pausas de servicio y de mantenimiento. Unas cámaras especiales a prueba de radiación y unos reflectores guiarán a los operadores que trabajarán todo el día en una sala de control ubicada seis metros por encima del reactor. El dispositivo, diseñado y construido por la empresa francesa Framatome, es uno de los más caros de la "caja de herramientas" de Dounreay. Entre éstos figura un tubo de cadenas oruga de US$160.000, un dispositivo descrito por sus gestores como un "gusano de alta tecnología" que fue enviado para investigar el estado de un oleoducto que había sido usado para la descarga de efluentes radiactivos del reactor. Otra máquina, del tamaño de una furgoneta, también ha servido para recuperar partículas radiactivas del fondo del mar, cerca de Dounreay. Sin embargo, los costos del proyecto también se han reducido gracias al uso de productos de limpieza para el hogar en la limpieza de los equipos retirados de la central nuclear experimental.
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