El Atlantis y sus cuatro astronautas regresaron triunfantes el jueves de la Estación Espacial Internacional, poniendo fin a la era de 30 años de transbordadores de la NASA con un último aterrizaje que provocó vítores y lágrimas. Una multitud récord de 2.000 personas se reunió cerca de la pista de aterrizaje; miles más atestaron el centro espacial y una cifra incontable en lugares distantes vio la historia desarrollarse al concluir el programa más largo de la NASA hasta la fecha...
"Tras servir al mundo durante 30 años, el transbordador espacial se ha ganado su lugar en la historia. Y ha llegado a su última parada", dijo el comandante Christopher Ferguson por radio tras posarse la nave en tierra. "Buen trabajo, Estados Unidos", le respondió el Control de la Misión. Empero, la gloria del jueves perteneció al Atlantis y su tripulación, Ferguson, el copiloto Douglas Hurley, Rex Walheim y Sandra Magnus, que completaron con éxito el reabastecimiento de la estación espacial. El tren de aterrizaje del Atlantis tocó tierra a las 5:57 de la mañana y "las ruedas se detuvieron" menos de un minuto después.
"El transbordador espacial ha cambiado la forma en que vemos el mundo y ha cambiado la forma en que vemos nuestro universo", dijo Ferguson desde el Atlantis. "Hoy abundan las emociones, pero una cosa es indisputable. Estados Unidos no dejará de explorar" el espacio. "Gracias Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour y nuestra nave Atlantis. Gracias por protegernos y concluir este programa con un final tan adecuado", agregó. El aterrizaje antes del amanecer se produjo 30 años y tres meses después del primer vuelo de un transbordador en 1981. Se requerirán al menos entre tres y cinco años para que los estadounidenses vuelvan a ser lanzados al espacio desde territorio estadounidense, una vez que compañías privadas reciban la estafeta de la NASA y pongan gente en órbita.
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