Fósiles microscópicos de bacterias que vivieron hace 3.400 millones de años en ausencia de oxígeno fueron encontrados en Australia. Podría tratarse de los fósiles de mayor antigüedad hallados hasta ahora en el planeta...
El descubrimiento fue hecho por un equipo de investigadores de la Universidad de Western Australia, y la Universidad de Oxford, en Inglaterra. "Finalmente tenemos pruebas sólidas de vida hace 3.400 millones de años. Esto confirma que había bacterias viviendo sin oxígeno en esa época", dijo Martin Brasier, del Departamento de Estudios de la Tierra de la Universidad de Oxford.
La Tierra era escenario entonces erupciones volcánicas violentas y el cielo era de color gris. La temperatura de los océanos era de entre 40 y 50 grados centígrados y las superficies terrenas eran todavía pequeñas, del tamaño de la islas del Caribe. El oxígeno era muy escaso, debido a la ausencia de plantas o algas que pudieran liberar ese gas a través de fotosíntesis. En lugar de oxígeno, las bacterias metabolizaban azufre para obtener energía.
"Este tipo de bacterias sigue existiendo hoy en día, en acequias, en el suelo y en manantiales hidrotermales, en lugares en los que hay poco oxígeno disponible", explicó Brasier.
Fósiles biológicos
Los microfósiles fueron hallados en una localidad del noroeste de Australia llamada Strelley Pool. Están preservados entre arenas de cuarzo en estas costas donde se encuentran algunas de las rocas sedimentarias más antiguas halladas hasta el momento.
Los científicos tienen la certeza de que se trata de fósiles biológicos y no de rastros de procesos de mineralización. Pueden verse claramente estructuras similares a células, a veces en grupos, y sólo se hallan en hábitats favorables. Y crucialmente, muestran señales de procesos metabólicos, incluyendo cristales de pirita, producto del procesamiento de azufre.
Los tipos de átomos o isótopos presentes en estos cristales indican, según los expertos, que la pirita es resultado de actividad celular basada en compuestos de azufre. "La vida generalmente se da en presencia de isótopos livianos. Cuando tenemos en cuenta el hallazgo de isótopos livianos y el hecho de que la pirita estaba muy cerca de los fósiles, apenas a dos micrones de distancia, esto indicaría que había todo un ecosistema basado en azufre", dijo a la BBC David Wacey, de la Universidad de Australia Occidental.
Marte
El hallazgo de fósiles ha generado controversia en el pasado. En 2002, el mismo equipo de investigadores de Oxford determinó que supuestos microfósiles hallados en Australia no eran bacterias preservadas sino mineralizaciones. Los nuevos fósiles fueron hallados a apenas unos 30 kms de los anteriores, pero los científicos, que cuentan ahora con nuevas técnicas sofisticadas de análisis, creen que se trata de restos biológicos. Los expertos no afirman, sin embargo, que se trate de los fósiles más antiguos hallados hasta ahora, ya que otros hallazgos disputados que datan de épocas similares también podrían ser fósiles biológicos.
El estudio puede tener implicaciones para la búsqueda de rastros de vida en otros planetas o lunas del Sistema Solar. Si hubo vida, por ejemplo, en Marte o en las lunas Titán (Saturno) o Europa (Júpiter), es probable que las huellas sean fósiles de bacterias. "¿Podría existir este tipo de fósiles en Marte? Es concebible. Pero deberían ser analizados con técnicas muy similares para probar que son fósiles biológicos y que efectivamente hubo vida en ese planeta", dijo Brasier.
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