La roca espacial de 400 metros de ancho, atravesó velozmente la órbita de nuestro planeta y de la Luna, a una distancia muy escasa en términos astronómicos. No pudo ser percibido a simple vista. Los científicos habían descartado cualquier posibilidad de colisión con el 2005 YU55. Este cuerpo celeste circular, de 400 metros de ancho, recorre con frecuencia los alrededores de la Tierra, Marte y Venus, pero "el acercamiento de 2011 será el más próximo a la Tierra en, por lo menos, 200 años", había indicado la NASA. Finalmente, el punto más cercano estuvo a poco más de 325 mil kilómetros a las 6:28 de la tarde, hora de la costa este (23:28 GMT). Eso se encuentra justo dentro de la órbita lunar; la distancia promedio entre el planeta y la Luna es de casi 385 mil kilómetros. La última ocasión que un intruso cósmico pasó tan cerca fue en 1976 y, según los expertos, no volverá a ocurrir sino hasta 2028. Y el próximo pasaje más cercano a la Tierra del 2005 YU55 tendrá lugar en 2094, a una distancia de 269 mil kilómetros, según las previsiones...
Los científicos de la Red del Espacio Profundo de la NASA, en el desierto de California, seguían este asteroide desde la semana pasada, mientras se aproximaba desde la dirección del Sol a más de 46 mil kilómetros por hora. Astrónomos y observadores aficionados en todo el mundo lo han seguido también. El Observatorio del Centro Clay, en Brookline, Massachusetts, planeó una fiesta para verlo toda la noche y que los niños y padres pudieran acercarse a telescopios hechos para investigación y escucharan ponencias. Lamentablemente, no puede ser observado a simple vista. Para quienes no tienen un telescopio, ha transmitido video del objeto en Ustream, lo que atrajo a varios miles de espectadores. Se ve como un punto blanco en un fondo de estrellas.
"Es una oportunidad fantástica para educar al público sobre las cosas que hay en el espacio y de las que necesitamos tener conocimiento", incluyendo este objeto volador, comentó Ron Dantowitz, director del observatorio. Y agregó que "no chocará con la Tierra. Tratamos de mencionar eso a cada rato" para no generar pánico. Para el caso de que un asteroide de ese tamaño chocara con el planeta, el profesor de la Universidad de Purdue Jay Melosh calculó las consecuencias. El impacto causaría un cráter de 6,44 kilómetros de diámetro y más de 515 metros de profundidad. Y si cayera en el océano, desataría un maremoto con olas de más de 20 metros de alto. Nada de eso sucedió.
Seguimiento: El asteroide 2005 YU55, descubierto hace casi seis años por el astrónomo estadounidense Robert McMillan de la Universidad de Arizona, es uno de los más de 8.500 cuerpos celestes -asteroides y cometas- cuya órbita pasa cerca de la Tierra, que han sido descubiertos y catalogados hasta el momento por la NASA. La agencia espacial calcula sus órbitas para determinar si representan un peligro para la Tierra. En un informe reciente, revisó a la baja el número de grandes asteroides cerca del planeta capaces de destruir una gran ciudad. La NASA ya identificó el 93% de los asteroides más grandes -de al menos un kilómetro de diámetro- situados cerca de la Tierra, un objetivo fijado por el Congreso en 1998.
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