El Ártico como jamás lo había visto.

La imagen que vemos arriba es el mapa más detallado generado hasta ahora del grosor de la capa de hielo en el Ártico. El mapa fue creado a partir de datos obtenidos por el satélite Cryosat, el "explorador polar" lanzado el año pasado por la Agencia Espacial Europea...

Las observaciones sólo cubren los meses de enero y febrero, pero los investigadores esperan utilizar esta tecnología para monitorear variaciones a largo plazo. Medir la extensión y profundidad del hielo ártico es necesario para determinar el impacto del calentamiento global. El ritmo de derretimiento de la masa helada en el verano viene superando las predicciones de varios modelos. Radar de alta resolución: El grosor de la capa de hielo es un dato clave, pero sólo en forma reciente la ciencia cuenta con las herramientas adecuadas para verificar ese dato desde el espacio.

Medir el grosor del hielo es clave para calcular el total del volumen derretido. "Algunos años el viento empuja masas de hielo flotante y puede parecer que ha habido un derretimiento cuando no es el caso", explicó a la BBC Duncan Wingham, uno de los investigadores a cargo de la misión Cryosat. "Sólo cuando combinamos la información sobre la extensión con el grosor del hielo podemos calcular el volumen y ése es el dato central cuando se trata de determinar el derretimiento”. Cryosat cuenta con uno de los radares de mayor resolución que jamás se hayan puesto en órbita. El instrumento emite impulsos de microondas que rebotan tanto desde la parte superior de la capa helada como desde el agua debajo de ella en el caso de grietas. Midiendo la diferencia de alturas entre estas dos superficies los investigadores pueden calcular el volumen total de la masa helada.

Variaciones: El profesor Wingham y su equipo están basados en el Centro de Observación Polar de University College, en Londres, donde han trabajado durante todo un año para traducir los registros del radar a mapas y datos que puedan ser utilizados por la comunidad científica. "Estamos muy contentos con el primer mapa, pero necesitamos comparar las variaciones año a año" Dra. Katharine Giles, University College, Londres. Los investigadores también compararon los datos de Cryosat con los obtenidos en otros estudios independientes, como el realizado por el Instituto Alemán Alfred Wegener con un avión que utilizaba rayos láser.

Este estudio consideró un área limitada, pero sus datos coincidieron con los de Cyrosat. "Ahora estamos procesando el resto de los registros obtenidos por el satélite y la idea es estudiar los cambios en la capa de hielo. Estamos muy contentos con el primer mapa, pero necesitamos comparar las variaciones año a año", dijo a la BBC la Dra. Katharine Giles, integrante del equipo de University College. Los científicos contaban hasta ahora con algunos datos sobre el grosor del hielo de sonares en submarinos o generaciones anteriores de radares, pero Cryosat es capaz de ver todo el Ártico, hasta dos grados del polo.

Antártida: Los datos de Cryosat también permitieron elaborar un modelo de la Antártida, en el que se muestra claramente la roca por debajo de la capa helada. Los investigadores esperan poder calcular el grosor del hielo en todo el continente. La mission Cryosat estaba planeada originalmente hasta el 2013, pero los investigadores esperan que el satélite siga en uso hasta por lo menos 2017. Para financiar esta extensión, los científicos deben lograr que los gobiernos europeos aprueben nuevos fondos en una cumbre de ministros que debatirá la investigación espacial. La reunión tendrá lugar en Italia el año próximo.

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