El transbordador despegó de Cabo Cañaveral en la que será su última misión. Al mando del comandante Mark Kelly, marido de la congresista Giffords, transportará a seis hombres a la Estación Espacial Internacional.
La nave partió en Florida para realizar una misión que durará 16 días y que incluye cuatro jornadas de trabajo de sus astronautas fuera del complejo, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra. Ésta será la penúltima misión antes de que el lanzamiento del Atlantis en junio próximo ponga fin a la era de los transbordadores espaciales, las naves que durante 30 años ha usado la NASA para transportar a sus astronautas.
El lanzamiento ha sido aplazado en dos ocasiones, el 29 de abril por un problema con dos calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU), y el 2 mayo otra vez por problemas técnicos. El astronauta Mark Kelly, esposo de la congresista estadounidense Gabrielle Giffords, es el comandante de la misión. La política se recupera de la herida en la cabeza sufrida en un tiroteo en Tucson (Arizona) en enero pasado.
Los funcionarios de la NASA dijeron que las condiciones -desde el clima hasta cuestiones técnicas- no podían lucir mejor para el lanzamiento. Para el próximo 28 de junio está previsto el último vuelo de un aparato estadounidense, en este caso el Atlantis, que durante 30 años participó en múltiples tareas. A partir de entonces, Rusia será el país que transportará los astronautas al laboratorio espacial en órbita, hasta que una nueva nave de factura norteamericana sea construida, algo que no será hasta el 2015.
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