Fue lanzada este martes, pero quedó orbitando alrededor del planeta. Los ingenieros trabajan contra reloj para ponerla en marcha. Acarrea 12 toneladas de combustible tóxico. Expertos esperaban el miércoles que los motores de la sonda espacial se puedan encender para enviarla a Marte. De lo contrario, se desplomará a Tierra. Sin embargo, la mayoría de los expertos en este tipo de desechos de Estados Unidos creen que las 12 toneladas de combustible tóxico que lleva a bordo explotarían en la atmósfera superior sin causar daños, y que la nave nunca llegaría al suelo. El percance en el lanzamiento fue el último en una serie de recientes fallos rusos que han despertado preocupación sobre el estado de la industria espacial del país. La sonda no tripulada Fobos-Suelo fue lanzada por un cohete impulsor Zenit-2 poco después de la medianoche de Moscú desde el cosmódromo que los rusos alquilan en Baikonur, Kazajistán. Se desprendió del cohete propulsor unos 11 minutos después y debía activar sus motores dos veces para dirigirse hacia Marte. Pero ninguno de los motores se encendió. Así que la nave no pudo salir de la órbita terrestre, y vuela a entre 129 y 212 kilómetros sobre la Tierra. Y esa órbita ya se está deteriorando, de acuerdo con seguimiento por satélite estadounidense...
La Agencia Espacial Federal rusa dijo que la órbita de la sonda y sus fuentes de energía le podrían permitir dar vueltas a la Tierra durante aproximadamente dos semanas. Eso concuerda con los cálculos realizados por la NASA. "No va a ser tan inmediato", confirmó el científico jefe para escombros del organismo, Nicholas Johnson. El objetivo de la sonda era obtener muestras del suelo de Fobos, una de las dos lunas de Marte, y regresarlas en una audaz expedición que según algunos científicos podría incluir trozos de Marte atrapados en su luna. El director de la agencia rusa, Vladimir Popovkin, señaló que el sistema de orientación de la nave pudo haber fallado.
El esfuerzo de rescate ruso fue obstaculizado por una limitada red de comunicaciones con el espacio. Incluso antes del problema, los controladores de vuelo se vieron obligados a pedir a personas en Sudamérica que exploraran el cielo para ver si los motores de la nave se habían encendido. Astrónomos aficionados fueron los primeros en divisar el problema cuando detectaron que la nave había quedado en órbita terrestre. A medida que pasó el tiempo el miércoles, expertos en Estados Unidos se mostraron más confiados en que los rusos podrían poner la sonda en marcha, sólo un día o dos más tarde de lo previsto.
No hubo avistamientos de una explosión o un encendido parcial de cohetes, que son buenas señales, explicó James Oberg, un veterano de la NASA que ha escrito libros sobre el programa espacial ruso y que ahora trabaja como consultor. "Estoy cada vez más confiado a medida que nos damos cuenta de que el vehículo está saludable; no explotó", agregó. La agencia rusa informó que establecerá sus propios equipos de inspección de calidad en las fábricas de cohetes. La Fobos-Suelo, de un costo de 170 millones de dólares, es la primera misión interplanetaria rusa desde una fallida misión robotizada a Marte de 1996. Si los expertos logran reactivar la nave, alcanzará la órbita marciana en septiembre del 2012 y descenderá sobre Fobos en febrero del 2013, para traer de regreso hasta 200 gramos de muestras del suelo en agosto del 2014.
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